돌아온 로비 레이

Fangraphs의 “Welcome Back, Robbie Ray” 입니다.

2021년의 영광, 그리고 추락… 다시 떠오르는 로비 레이

2021년, 로비 레이는 마침내 모든 조각을 맞춘 듯한 시즌을 보냈습니다. 꾸준하지만 기복 있던 커리어 초반을 지나 사이영상을 수상하며 메이저리그에서 가장 뛰어난 투수 중 한 명으로 우뚝 섰죠. 그 해 오프시즌, 그는 FA 자격을 얻어 이전까지 벌어들인 연봉의 다섯 배가 넘는 대형 계약을 손에 넣었습니다. 미래는 밝아 보였습니다.

하지만 이내 현실은 혹독했습니다. 2022년에는 시애틀의 투수 친화적인 홈구장에서도 전반적으로 실망스러운 성적을 남겼고, 부상까지 겹치면서 팀의 연봉 조정 대상이 되어 트레이드됐습니다. 인생은 빠르게 변합니다.

레이는 사이영을 수상한 다음 해에 부진하며 잊혀진 투수가 된 수많은 사례 중 하나처럼 보였습니다. 리크 포셀로가 좋은 예죠. 샌프란시스코 자이언츠에서 대체 수준 투수로 시즌을 마무리할 것처럼 보였지만, 적어도 큰돈은 한 번 벌어두었습니다. 기대치는 낮았고, 작년 후반기에 복귀한 지 한 달 만에 다시 부상으로 이탈하면서 그의 이름은 점점 더 잊혀졌습니다.

하지만, 여러분도 알다시피 지금 이 글이 존재한다는 건 이야기가 그렇게 끝나지 않았다는 뜻입니다.

2025년, 로비 레이의 재도약

2025년, 로비 레이는 다시 전성기의 모습을 보여주고 있습니다. 아니, 어쩌면 사이영상을 수상했던 때보다 더 나은 모습일지도 모릅니다. 과연 무엇이 달라졌을까요?

“빠른공 원툴”? 하지만 그 빠른공이 특별하다

레이의 투구 스타일을 한마디로 요약하자면 “빠른공 중심, 최고 무기는 패스트볼, 평균 93~94마일.” 언뜻 보면 평범한 5선발 감으로 보일 수도 있지만, 그의 빠른공은 숫자 이상의 가치를 지닙니다.

PitchingBot은 그의 패스트볼을 잭 휠러나 제이콥 디그롬보다도 우수하다고 평가합니다. Stuff+ 지표 역시 그에 동의합니다.

실제 성적도 이를 증명합니다. 통산 투구 성적을 런 밸류(run value)로 환산해 보면, 로비 레이의 모든 구종을 합산했을 때 +26.3점이지만, 그 중 패스트볼 하나로만 +59.7점을 기록했습니다. 즉, 패스트볼 외 모든 구종은 오히려 손해(-33.4점)를 보고 있다는 얘기입니다. ‘패스트볼 중심’이라는 말이 단순한 수사가 아닌 셈이죠.

보통 우리는 “괴롭힌다(bully)”라는 표현을 매우 강한 구속을 가진 투수들에게만 씁니다. 메이슨 밀러는 빠른공으로 타자들을 압도하죠. 전성기의 아롤디스 채프먼도 마찬가지였습니다. 그런데 로비 레이 역시 타자들을 ‘괴롭힙니다’—심지어 그렇게 빠른 구속도 없이 말이죠.

이 스윙은 애초에 맞을 가능성이 없었습니다:

닉 카스테야노스는 여기서 완전히 늦었습니다:

좌타자들은 이 공 앞에서 정말 우스꽝스러워 보일 정도입니다:

그리고 이 빠른공은 단순히 빠르기만 한 것이 아닙니다. 오히려 레이는 ‘스핀’으로 타자를 압도합니다. 높은 암 앵글(over-the-top)에서 생성된 강력한 백스핀이 공을 공중에 뜨게 만들고, 이를 스트라이크존 상단에 적절히 배치해 타자들을 헛스윙으로 유도합니다.

슬라이더도 커브도, 이상한 궤적의 정체불명 변화구들

실험실에서 절대 만들어내지 못할 게 하나 있다면? 그건 레이의 나머지 구종들입니다. 전 구종 백스핀 전략에는 분명한 약점이 있는데, 바로 레이는 무슨 공이든 백스핀을 걸지 않고는 못 배긴다는 점입니다. 그의 슬라이더는 참 특이한 구종인데, 시속 80마일대 후반의 자이로 슬라이더입니다. 그런데 이상한 점은? 이 슬라이더조차도 백스핀이 걸린다는 겁니다. 그는 정말 멈출 수 없는 모양입니다.

다음은 레이만큼 IVB가 큰 슬라이더들의 목록입니다:

투수	슬라이더 평균 구속	IVB
타일러 로저스	73.7mph	15.3인치
로비 레이	87.9mph	9.6인치

음… 이건 도저히 합리적인 비교라고 할 수 없습니다. 레이보다 더 떠오르는 슬라이더를 던지는 투수는 단 한 명뿐인데, 그 투수는 말 그대로 언더핸드로 공을 던집니다. 물론 레이처럼 위로 솟구치는 슬라이더를 던지는 투수는 여럿 있지만, 그 중에서도 이렇게까지 수직 무브먼트를 만들어내는 경우는 드물고, 또 그런 무브먼트를 수평 변화 없이 만들어내는 경우는 거의 없습니다.

레이의 슬라이더는 처음 궤적에 비해 좌우 움직임이 거의 없습니다. 수직 무브먼트가 비슷한 슬라이더들 중, 글러브 쪽(좌타자 기준 바깥쪽)으로의 움직임이 4인치도 안 되는 투수는 없습니다. 다시 말해, 레이의 슬라이더는 슬라이더라기보단 그냥 힘을 뺀 커터에 가깝습니다.

우리 피치 모델들은 이 공을 매우 싫어합니다. 이유는 분명하죠—슬라이더가 해야 할 역할은 전혀 못 하면서, 오히려 슬라이더가 해선 안 되는 일들을 하고 있으니까요. 다만 스트라이크를 ‘훔치는’ 용도로는 쓸 만한데, 타자들이 더 큰 낙차를 예상하고 존 하단에 들어오는 공을 흘려보내기 때문입니다:

존 상단에서는 훨씬 덜 효과적입니다:

이 공이 좋은 구종이라는 걸 도저히 이해할 수가 없습니다. 하지만 레이의 장점은, 이 슬라이더가 가장 효과적인 상황—두 스트라이크 상황의 좌타자 상대로—를 잘 알고 있고, 실제로 그 상황에서 자주 활용한다는 점입니다. 우타자에게는 오직 스트라이크를 훔치기 위한 용도로만 던지며, 존 안에서 적극적으로 승부할 경우 결과가 좋지 않았습니다.

누구도 자발적으로 선택하지 않을 슬라이더죠. 하지만 레이처럼 압도적인 패스트볼을 던질 수 있다면, 이런 괴상한 변화구 하나쯤은 감수할 수 있는 법입니다.

잠깐, 내가 아까 “이상한 궤적의 변화구”라고 했던가요? 단수가 아니라 복수형으로 말했어야 정확했겠네요. 왜냐하면 이제 레이의 커브볼 얘기를 해야 하거든요. 올해 전체 투구 중 약 10% 정도를 차지하는 구종입니다.

레이의 커브는 슬라이더만큼 극단적이지는 않지만, 전체 커브볼 중에서도 상위 85%보다 낙차가 적습니다. 그리고 MLB 전체에서 글러브 방향(좌타자 기준 바깥쪽) 움직임이 더 적은 커브는 미첼 파커의 것밖에 없습니다. 슬라이더와 마찬가지로, 이 커브도 레이의 자연스러운 투구 메커니즘—백스핀이 강조된 패스트볼 릴리스—때문에 거의 수직으로 떨어집니다. 그래서 레이는 커브를 ‘찍어 던지는(spike)’ 방식으로 던지며, 억지로 낙차를 만들어내는 겁니다.

혹시 이게 단순히 표본 수가 적어서 생긴 착시라고 생각하셨다면, 그렇지 않습니다. 2025년 현재까지 레이는 커브볼을 100개 넘게 던졌고, 사이영상을 받았던 시즌과 비교해도 이 커브에 낙차를 거의 5인치나 추가했습니다. 예전엔 지금보다도 더 안 떨어졌단 얘기죠.

이제 이 구종은 커브라기보단 무지개에 가깝습니다. 그리고 그 효과도 예상 가능한 수준이죠—방망이를 거의 헛치지 못하고, 타자들이 이 공에 속아 스윙하는 경우도 드뭅니다. 설령 스윙을 해도 대부분 정확하게 맞히며, 종종 라인드라이브로 연결됩니다. 피치 모델들도 이 공을 싫어하는 데에는 이유가 있는 겁니다. 가끔 효과가 있더라도, 그 자체로 좋은 공처럼 보인 적은 없습니다:

이런 이빨 빠진 롤리팝 커브는, 초반 카운트에서 스트라이크를 훔치는 용도로 간헐적으로 쓰는 게 최선입니다. 레이는 종종 ‘역투'(pitching backwards, 변화구로 앞서고 패스트볼로 마무리하는 스타일)를 구사하며 삼진을 노리기 때문에, 초반에 흥미롭지 않은 구종이라도 다양성을 주기 위해 던지는 편이죠.

하지만 이런 구종을 너무 자주 쓰면 문제가 됩니다. 올해 레이가 던진 커브볼 중 무려 40%가 타석의 첫 공으로 사용됐습니다. 이는 MLB에서 가장 높은 수준 중 하나이며, 레이보다 더 자주 커브를 첫 공으로 던지는 투수들은 대부분 훨씬 더 큰 낙차를 가진 전통적인 커브를 던지는 선수들입니다.

체인지업도 결국 ‘백스핀’

2025년 자이언츠 유니폼을 입은 레이는 구종 구성에도 변화를 주고 있습니다. 그의 슬라이더는 우타자 상대로 너무 효과가 없어서, 그냥 패스트볼만 던지고 싶을 정도입니다. 하지만 현실적으로 그럴 수는 없기에, 이번 겨울에 아예 새 구종을 하나 만들어냈습니다—바로 체인지업입니다.

이 체인지업은 그가 2021년에 마지막으로 시도했던 오프스피드 피치보다 5마일 정도 느립니다. 그리고 믿기 어렵겠지만, 이 공에서도 어김없이 강한 백스핀으로 엄청난 수직 무브먼트를 만들어냅니다.

다음은 2025년 기준, 레이의 체인지업과 비슷한 수준의 유도된 수직 무브먼트를 기록한 체인지업 목록입니다:

2025 체인지업 수직 무브먼트 상위

투수	구종 수	평균 구속	IVB(인치)
타일러 앤더슨	291	78.1mph	12.9인치
로비 레이	114	84.8mph	11.8인치

…이쯤 되면, 이 사람은 그냥 뭘 던지든 백스핀만 걸 줄 아는 게 아닐까 싶습니다.

물론 체인지업 입장에서 봤을 땐 그게 완전히 망한 결과는 아닙니다. 대부분의 체인지업은 패스트볼과의 속도 차이와 궤적 차이에서 가치를 얻기 때문이죠. 그리고 이미 알고 있듯 레이의 패스트볼은 상당히 많이 ‘떠오르는’ 편입니다. 다만 그런 체인지업이 존 안에 들어가면 위험해집니다.

이번 예시는 운 좋게 잘 먹혔지만, 반대로 생각해보면 쉽게 얻어맞을 수도 있다는 얘기입니다. 그리고 예상대로, 우리 모델은 이 체인지업도 Stuff 기준으로는 좋지 않다고 평가하고 있습니다. 이 구종을 살리려면 레이가 아주 정밀하게 존을 공략해야만 합니다.

스트라이크를 버리는 전략? 볼넷이 더 낫다

지금까지 이야기만 들으면 마치 내가 로비 레이를 깎아내리는 것처럼 들릴 수도 있겠네요. 어쨌든 그의 네 가지 구종 중 세 개는, 좋게 말해도 평균 이하니까요. 그가 패스트볼을 그렇게 잘 던지는 재능이 오히려 변화구나 체인지업을 제대로 다루는 데 방해가 되고 있는 셈입니다.

하지만 레이는 그 나름의 해결책을 찾아냈습니다—그냥 볼넷을 더 내주는 겁니다.

블루제이스 시절 사이영을 수상했던 시즌엔, 스트라이크존을 거침없이 공략하며 커리어 최저 수준의 볼넷률을 기록했습니다. 대신 홈런도 엄청나게 많이 맞았죠. 그 이유는 명확합니다. 카운트에서 밀렸을 때 대응할 구종이 마땅치 않기 때문입니다. 변화구들은 존 안에서 위력이 떨어지고, 타자들은 카운트 유리할 땐 패스트볼을 기다리며 강하게 스윙하기 때문이죠.

이렇게 생각해 볼 수 있습니다. 2021년에는 첫 공 볼(1-0) 상황이 되면 12%의 타자를 볼넷으로 내보냈습니다. 그런데 올해는 그 수치가 무려 20.4%로 치솟았습니다. 2-0 상황이 된 타자가 32명이었는데, 그 중 12명에게 볼넷을 줬으니 비율로는 거의 40%입니다. 반면 2021년에는 1-0 이후 상대에게 장타율 .400을 허용했지만, 올해는 그 수치가 .321로 줄었습니다. 바로 이것이 레이의 선택입니다. 카운트가 밀리면 얻어맞는 대신, 차라리 볼넷을 내주는 쪽을 택한 거죠.

놀라운 건—이 전략이 실제로 잘 먹힌다는 겁니다. 레이는 카운트에서 앞설 때 정말 뛰어난 투수이기 때문에, 늘어난 볼넷조차도 큰 문제가 되지 않습니다. 첫 공 스트라이크를 잡은 타자에겐 삼진율 36%를 기록하고 있는데, 이 수치는 오히려 그의 커리어 평균보다 낮은 수치입니다. 두 스트라이크 상황에서 패스트볼을 던질 때는 그야말로 치명적입니다.

현재 두 스트라이크에서 패스트볼로 삼진을 잡는 확률(putaway rate)이 더 높은 투수는 다음과 같습니다: 잭 휠러, 헌터 브라운, 닉 피베타, 조 라이언, 크리스 부빅, 타릭 스쿠발, 개럿 크로셰. 이 중 다섯 명은 올 시즌 WAR 기준 상위 10위 안에 들고, 나머지 둘도 25위 안에 포함됩니다. 다시 말해, 이보다 더 좋은 동행자는 없습니다.

레이의 변화구조차도 두 스트라이크 상황에선 꽤 잘 통합니다.
“그런데 벤, 아까 변화구들은 별로라고 하지 않았어?”라고 말할 수도 있겠죠. 맞습니다, 일반적으로는 그렇죠. 하지만 두 스트라이크 상황에서는 이야기가 달라집니다.

레이는 그 상황에서 변화구로 삼진을 잡아내는 비율이 전체 투수 중 상위 65퍼센트에 해당하며, 이는 리그 평균 이상입니다. 왜냐하면 타자들이 패스트볼을 기다리며 준비하고 있다가 뒤늦게 변화구에 반응하려고 하기 때문에, 레이가 스트라이크존을 벗어난 공을 던져도 헛스윙을 유도하기 쉬운 환경이 만들어지기 때문입니다.

물론, 한가롭게 떨어지는 커브볼이 두 스트라이크에서 이상적인 선택은 아닙니다. 하지만 타자가 레이의 말도 안 되는 라이징 패스트볼을 노리고 있다가, 갑자기 슬라이더가 떨어지면 그 구종이 좀 이상한 모양이든 말든 중요하지 않습니다. 어차피 헛스윙은 이미 예고된 수순이니까요.

유일무이한 패스트볼 중심 투수

결국 이 긴 글이 말하고 싶은 건 하나입니다—나는 로비 레이의 투구를 보는 게 정말 즐겁고, 여러분도 마찬가지였으면 좋겠다는 거예요. 그는 정말 독특한 투수입니다! 요즘 시대에 거의 사라진 ‘패스트볼 하나로 먹고사는’ 투수거든요. 마치 잭 휠러 스타터 키트 같지만, 반쯤은 조립이 빠져 있는 버전이랄까요.

그의 구종 무브먼트를 리그 평균과 비교해보면 얼마나 기묘한 투수인지 알 수 있습니다 (그림자는 Statcast 제공).

만약 이 모든 전략이 그냥 대체 수준(replacement-level)의 투수를 만드는 데 그쳤다면 그리 놀랍지 않았을 겁니다. 뛰어난 구종 하나와 몇 가지 개선할 점만 있어도 메이저리그 무대에 오를 수 있는 선수들은 많으니까요. 하지만 레이는 ‘번창’하고 있습니다. ERA 2.67을 계속 유지하긴 어렵겠지만, 예상 ERA(xERA) 3.22와 FIP 3.48을 보면 분명 뭔가 제대로 하고 있다는 뜻이죠.

넓은 오라클 파크를 홈으로 쓰고 있고, 우타자에게는 패스트볼로 정면승부하거나 체인지업으로 존을 벗겨 승부하는 패턴까지 갖췄기 때문에, 홈런을 대량 허용할 가능성은 낮아 보입니다.

이게 제대로 통한다는 게 이상할 정도입니다. 장기적으로는 지속되지 않을 수도 있어요. 레이는 이제 33세고, 지난 두 시즌은 모두 단축된 해였습니다. 만약 그의 패스트볼이 ‘좋은’ 수준에 그쳤다면, 지금쯤 살아남기 힘들었을 겁니다. 하지만 지금 그의 패스트볼은 ‘훌륭함’ 그 자체이고, 그 위에 아주 독창적인 구종 조합을 쌓아올렸습니다.

그 덕분에, 그리고 가끔 나오는 볼넷과 홈구장의 도움을 더해, 레이는 자이언츠 최고의 선발투수 중 한 명으로 자리잡았습니다. 시즌 4분의 1 지점에서 팀이 가을야구 경쟁권에 있는 지금, 그는 확실히 반등의 중심에 있는 인물입니다.

단, 그가 카운트에서 밀린 다음에 체인지업을 던지도록만은 내버려두지 마세요.